El torneo del que nadie habla: Copa Asiática 2007

Después de una etapa veraniega donde hemos tenido de todo en cuanto a fútbol, desde Copa de Oro hasta Mundial Sub20, pasando por la Copa América, tal parece que la información se centra únicamente en los Juegos Panamericanos, donde el equipo de fútbol tiene hoy un compromiso muy accesible en semifinales frente a Jamaica, y en la pretemporada de los clubes tanto mexicanos como del resto del mundo. ¿Pero por qué no se ha mencionado en los medios de una copa continental que está al rojo vivo en estos instantes? Quizá se piense que no vendería lo mismo mencionar que Japón está a un paso del tricampeonato que decir que el gol de Giovanni dos Santos fue elegido como el segundo mejor del Mundial o que el camerunés N'Kong celebra los goles de forma parecida a la de Blanco.

Me parece que hay prioridades y aunque estemos del otro lado del mundo, lo que sucede en la Copa Asiática de Naciones es sumamente interesante. Es cierto que el torneo no tiene ni cerca el nivel de una Eurocopa ni de una Copa América, pero siendo objetivos y dejando el interés obvio que le damos a la Copa de Oro porque ahí juega México, el torneo asiático tiene un buen nivel y una dosis de gran emoción que ya quisiera tener el torneo más importante de la CONCACAF, porque quitando a Estados Unidos que es el campeón de la zona y a México que es el de mayor infraestructura futbolística y tradición, lo demás no tiene mejor nivel que lo que se ve en Asia, sobre todo en las instancias finales.

La Copa Asiática se realiza desde hace dos semanas en su fase final (a la que se llega por calificación, no por invitación) en 4 países: Vietnam, Malasia, Tailandia e Indonesia. Participan 16 equipos que se dividen en 4 grupos de 4 equipos cada uno, jugando un Round Robin calificando los dos primeros lugares de cada grupo a cuartos de final. Al ser los anfitriones equipos débiles era lógico que la mayoría quedara fuera, aunque Vietnam logró calificar lo que constituyó un gran triunfo aunque no pudo pasar de ahí ya que además al quedar en segundo sitio de su sector tuvo que viajar a Tailandia. Salvo China que era el subcampeón y Bahrain que llegó al repechaje contra Trinidad y Tobago buscando un sitio en la Copa del Mundo, todos los favoritos avanzaron mínimo a cuartos, incluyendo a los "novatos" australianos que jugaron su primer torneo oficial como miembro de la Federación Asiática de Fútbol, ya que se anunció su salida de la Confederación de Oceanía después del Mundial de Alemania.

Los cuartos de final abrieron con una final adelantada, un verdadero duelazo entre Japón y Australia donde los nipones que son los actuales bicampeones dejaron fuera a los socceroos encabezados por John Aloisi en penales 4-3, después de terminar empatados a un gol. El héroe del partido fue el arquero Kawaguchi quien por cierto es 3 veces mundialista, en 1998 y 2006 como titular y en 2002 como suplente. Ese partido se llevó a cabo en Vietnam.

El siguiente duelo fue quizá el menos atractivo porque se enfrentaban los vietnamitas contra otra sopresa: Irak que demuestra que los trágicos sucesos que se dan en su territorio no implican que armen un equipo competitivo de fútbol, además de que no fue casualidad que llegaran a semfiinales en la Olimpiada de Atenas 2004. Los irakíes ganaron con un claro 2-0 con doblete de Mahmoud en duelo celebrado en Tailandia.

Otra final adelantada fue la que se dio entre Irán y Corea del Sur, vaya partido el que se vivió en Malasia donde el cero tuvo que romperse hasta la tanda de penales. Era normal que se anularan, dos equipos que representan a la elite asiática, por un lado los iraníes que han llegado a 2 de los últimos 3 mundiales pero que nunca han hecho nada en esta copa, y por el otro los sudcoreanos que llevan calificando sin interrupción a todos los mundiales desde México 86 y además fueron campeones en las primeras dos ediciones de la copa. El resultado final fue 4-2 en penales a favor de los coreanos con gran actuación de su portero y capitán Lee Won Jae quien además sacó un tiro que iba a gol de Mahdavikia quien juega en el Bayer Munich.

Por último en un buen partido los saudiarabes derrotaron 2-1 a Uzbekistán, equipo que hasta antes de 1990 formaba parte de la URSS y que desde entonces siempre se queda a un paso de calificar a una Copa del Mundo. Este duelo se llevó a cabo en Indonesia y demostró que Arabia Saudita es un equipo que en Asia es difícil que lo paren.

De modo que las semifinales quedan de la siguiente forma:

Corea del Sur vs Irak.- Los sudcoreanos parten como amplios favoritos frente al caballo negro de la competencia que no debe ser menospreciado porque a pesar de su escasez de títulos continentales y de sólo haber jugado el Mundial de México 86 como selección mayor, han desmostrado un coraje y un honor que los ha llevado a situarse entre los 4 mejores equipos de Asia. Veremos si Lee Won Jae y compañía logran hacer buenos los pronósticos después de un inicio incierto en la fase de grupos y colarse hasta la gran final por primera vez desde 1988 para aspirar al campeonato que desde 1960 no logra obtener.

La otra semifinal luce mucho más atractiva y como un duelo de categoría apocalíptica: Japón vs Arabia Saudita. Qué gran partido, desde 1984 únicamente han sido campeones estas dos escuadras, en 3 ocasiones cada una. Aquí puede darse uno de los mejores partidos de la historia de la Copa Asiática y el ganador será el favorito para llevarse el trofeo. Además ambos aspiran a ser los máximos ganadores ya que llegarían al tetrcampeonato. Otro dato interesante es que Japón derrotó a Arabia Saudita dos veces en la final, en 1992 y en el año 2000.

Ambos duelos se disputarán en la madrugada del miércoles 25 tiempo de México, en Malasia y en Vietnam respectivamente, los perdedores jugarán por el tercer lugar el sábado en Indonesia, mientras que la gran final se llevará a cabo en ese mismo país el domingo próximo. ¿Quién será campeón? ¿Cuál será la final? No me cabe la menor duda que Corea del Sur llegará al partido definitivo por su mayor experiencia en instancias definitivas, pero del otro lado está sumamente cerrada la llave, tanto Japón como Arabia Saudita podrían llegar a la final aunque me inclino más por los japoneses incluso para lograr el campeonato, pero cualquiera de los 4 equipos serían dignos campeones. Aquí seguiré informando del torneo del que nadie habla: la Copa Asiática de Naciones 2007.

Por lo pronto aquí les muestro la tabla donde vienen los campeones de este torneo:

3.- Arabia Saudita ( 1984, 1988 y 1996)

3.- Japón (1992, 2000 y 2004)
3.- Irán (1968, 1972 y 1976)

2.- Corea del Sur (1956 y 1960)

1.- Kuwait (1980)
1.- Israel (1964) **************** Israel antes era miembro de la AFC hasta que se cambió a la UEFA para evitar conflictos extracancha con los países árabes.

Esta copa se realiza ininterrumpidamente desde 1956 cada 4 años (incluso antes que la Eurocopa) aunque desde China 2004 a la edición de este año, sólo pasaron 3 años. Veremos quien se corona al final de esta semana.